El Telescopio
espacial Hubble (HST por sus siglas en inglés), también
conocido como Telescopio
orbital Hubble es un telescopio que
orbita en el exterior de la atmósfera, en órbitacircular
alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar, con un período orbital
entre 96 y 97 min. Denominado de esa forma en honor del astrónomo Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 en la misión STS-31 y como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial
Europea inaugurando el
programa de Grandes Observatorios. El telescopio puede
obtener imágenes con una resolución óptica mayor de 0,1 segundos de arco. La ventaja de disponer de un telescopio más
allá de la atmósfera radica, principalmente, en que de esta manera se pueden
eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica. Además, la atmósfera
absorbe fuertemente la radiación
electromagnética en
ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo, disminuyendo la calidad de las
imágenes e imposibilitando la adquisición de espectros en ciertas bandas
caracterizadas por la absorción de la atmósfera terrestre. Los telescopios
terrestres se ven también afectados por factores meteorológicos (presencia de
nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes
asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de
telescopios terrestres.
Una de las características del HST es la posibilidad de ser
visitado por astronautas en las llamadas misiones de servicio (SM, por sus
iniciales en inglés). Durante las misiones de servicio se pueden arreglar
elementos estropeados, instalar nuevos instrumentos y elevar la órbita del
telescopio. Hasta la fecha se han realizado 5 misiones de servicio (SM1, SM2,
SM3A, SM3B y SM4). La última tuvo lugar en mayo de 2009 y en ella se produjo la
mejora más drástica de la capacidad instrumental del HST, al instalarse dos
nuevos instrumentos (WFC3 y COS), repararse otros dos (ACS y STIS) y mejorar
otro más (FGS).
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